Im Oktober 1968 trat Arnulfo Arias, der von der nationalen Handelsoligarchie gestützt wurde, seine dritte Amtszeit als gewählter Präsident Panamas an. Doch schon am 11. Oktober kam es zu einem Militärputsch und die Nationalgarde unter dem Brigadegeneral Omar Torrijos übernahm die Regierung. Deren vordringliches Ziel war die nationale Rückgewinnung des Panamakanals. Die Junta unter Führung des ebenso autoritären wie populären Torrijos herrschte vier Jahre, bis 1972 eine demokratische Regierung gewählt wurde. Dabei wurde Torrijos „zum Großen Führer der Revolution von Panama“ erklärt.